Liu Yanji nasceu em 5 de maio de 1937 em Baoding, província de Hebei. Mudou-se para Pequim com a família em 1947. Frequentou a Escola Primária Fuxue Hutong, no distrito de Dongcheng, em Pequim, e a Escola Secundária Feminina nº 2 de Pequim, onde cursou o ensino fundamental. Formou-se em engenharia química pela Universidade de Tianjin em 1961. De 1961 a 1966, trabalhou na Academia Chinesa de Silvicultura e, de 1964 a 1966, participou da campanha "Quatro Limpezas" na área florestal das Montanhas Khingan Menores. De 1966 a 1978, trabalhou no Instituto de Proteção Florestal de Heilongjiang, onde foi enviado para Huolongmen, Nenjiang, para trabalhar no campo por três anos. De 1973 a 1978, participou do desenvolvimento de agentes químicos extintores de incêndio florestal no Instituto de Proteção Florestal. De 1978 a 1997, trabalhou no Instituto da Madeira da Academia Chinesa de Silvicultura. Ele presidiu a pesquisa e o desenvolvimento de madeira retardante de chamas e painéis à base de madeira. Os resultados da pesquisa e do desenvolvimento conquistaram o terceiro prêmio de progresso científico e tecnológico do Ministério das Silvicultura, e o agente extintor químico florestal 704, do qual participou no desenvolvimento, ganhou o primeiro Prêmio da Conferência Nacional de Ciências. Além disso, ele recebeu diversos prêmios do Instituto da Madeira, da Academia de Silvicultura, entre outros.