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Era um velho que pescava sozinho num esquife na Corrente do Golfo; já fazia oitenta e quatro dias que não pegava um peixe. Nos primeiros quarenta dias, um menino o acompanhava. Mas, depois de quarenta dias sem pescar, os pais do menino disseram que o velho devia estar com salawao, o pior tipo de azar, e, por ordem dos pais, o menino entrou em outro barco, que pescou três bons peixes naquela semana. O menino ficava triste ao ver o velho chegar todos os dias com o esquife vazio, e muitas vezes descia até a praia para ajudar o velho a carregar os feixes de linhas, os anzóis, os arpões e a vela enrolada no mastro. A vela era remendada com sacos de farinha e, quando enrolada, parecia a flâmula da derrota eterna.
O velho era magro, com rugas profundas na nuca. Lesões benignas na pele, causadas pelo reflexo do sol no mar tropical, deixavam manchas marrons em suas bochechas e desciam pelas laterais do rosto, e suas mãos estavam profundamente marcadas por puxar peixes pesados nas cordas. Mas nenhuma das cicatrizes era recente. Eram todas antigas, tão antigas quanto um deserto sem peixes, desgastado pelo vento e pela chuva.
Tudo nele é velho, exceto os olhos. São da mesma cor da água do mar e transbordam otimismo e indisposição para admitir a derrota.
"Santiago", disse o menino ao velho enquanto os dois desciam do barco onde ele estava, "posso sair com você de novo. Ganhamos algum dinheiro." O velho ensinou o menino a pescar, e o menino o respeitava muito.
"Não", disse o velho, "você está num barco de sorte. Fique com eles." "Mas você se lembra que passou oitenta e sete dias sem pegar nenhum peixe, e depois, durante três semanas, pegamos peixes grandes todos os dias?" "Eu me lembro", disse o velho, "sei que você não foi embora porque duvidou de mim." "Meu pai me fez ir embora. Eu era criança e tive que obedecê-lo." "Eu sei", disse o velho, "isso é normal." "Ele não tinha muita confiança." "Ele não tem", disse o velho, "mas nós temos, não é?" "Sim", disse o menino, "posso te pagar uma cerveja no terraço antes de levarmos nossas coisas para casa?" "Por que não?", disse o velho, "dois pescadores tomando uma bebida juntos." Eles se sentaram no terraço e muitos pescadores zombaram do velho, mas ele não se zangou. Alguns dos pescadores mais velhos olharam para ele e ficaram tristes.
Mas eles não demonstraram, em vez disso, conversando educadamente sobre a correnteza, as profundezas onde haviam jogado suas linhas, o período de bom tempo e o que tinham visto. Os pescadores que haviam pescado naquele dia retornaram, cortaram seus marlins, colocaram o filé inteiro em duas tábuas, cada uma carregada por dois homens em cada extremidade, e o levaram cambaleando até a estação de peixes, onde aguardava o carregamento em um caminhão refrigerado para ser levado aos mercados em Havana. Aqueles que haviam pescado tubarões levavam suas capturas para a fábrica de tubarões do outro lado da baía, onde os tubarões eram colocados no bloco e no equipamento, seus fígados eram removidos, suas barbatanas eram cortadas, suas peles eram esfoladas e sua carne cortada em longas tiras para salga.
Quando o vento soprava do leste, o cheiro de tubarão chegava à baía, mas era apenas um cheiro fraco, pois o vento havia virado para o norte e depois morrido, deixando o terraço sob um sol agradável.
"Santiago", disse o menino.
"Bem", respondeu o velho. Ele segurava a xícara e pensava nos últimos anos.
"Quer que eu vá buscar sardinhas para você amanhã?" "Não. Vá jogar beisebol. Eu ainda sei remar, e o Rogelio vai me ajudar a lançar a rede." "Eu quero ir. Mesmo que eu não possa ir pescar com você, eu quero ajudar." "Você me pagou uma cerveja", disse o velho. "Você já é um homem." "Quantos anos eu tinha quando você me levou para o barco pela primeira vez?" "Cinco, e você quase morreu quando eu peguei um peixe muito forte que quase quebrou o barco. Você se lembra?" "Eu me lembro da travessa quebrando quando a cauda bateu com tanta força, e do som do peixe sendo atingido pelo taco. Lembro de você me empurrando para a proa, onde a linha molhada estava enrolada, e eu senti o barco inteiro tremer, e o som de você batendo nele com o taco era como derrubar uma árvore, e eu estava com um cheiro de sangue doce por todo o corpo." "Você se lembra mesmo disso, ou eu acabei de te contar?" "Lembro-me de tudo desde a primeira vez que fomos para o mar juntos." O velho olhou para o menino com seus olhos bronzeados, seu olhar firme e cheio de amor.
"Se você fosse meu filho, eu o levaria para jogar", disse ele, "mas você é filho do seu pai e está em um barco de sorte." P1-3